自寒武纪生物大爆发以来，地球上的生命演化并非一帆风顺，其中至少出现了五次影响遍及全球的生物大灭绝事件。
第一次，在距今4.4亿年前的奥陶纪末期，是地球史上第三大的物种灭绝事件。古生物学家认为这次物种灭绝是由全球气候变冷造成的。大片的冰川使洋流和大气环流变冷，整个地球的温度下降了，冰川锁住了水，海平面也降低了，原先丰富的沿海生物圈被破坏了，导致了85%的物种灭绝。
第二次，在距离今约3.65亿年前的泥盆纪后期，历经两个高峰，中间间隔100万年，是地球史上第四大物种灭绝事件。
第三次，距今约2.5亿年前的二叠纪末期，估计地球上有96%的物种灭绝，是地球史上最大也是最严重的物种灭绝事件。这次大灭绝使得占领海洋近3亿年的主要生物从此衰败并消失，让位于新生物种类，生态系统也获得了一次最彻底的更新，为恐龙等爬行类动物的进化铺平了道路。其他各次大灭绝所引起的海洋生物种类的下降幅度都不及其1/6，也没有使生物演化进程产生如此重大的转折。
第四次，距今1.95亿年前的三叠纪末期，估计有76%的物种，其中主要是海洋生物在这次灭绝中消失。这一次灾难并没有特别明显的标志。
第五次，距今6500万年前白垩纪末期，是地球史上第二大生物大灭绝事件，约75%-80%的物种灭绝。在五次大灭绝中，这一次大灭绝事件最为著名，因恐龙时代在此终结而闻名，海洋中的菊石类也一同消失。其最大贡献在于消灭了地球上处于霸主地位的恐龙及其同类，并为哺乳动物及人类的最后登场提供了契机。 |
