美人鱼在人世间广为流传，一说人鱼，人们就会想到它是一种罗曼蒂克的动物。并且在现在新闻媒介高速发展的时代，在电视电影等荧屏上也时常看到传说中的美人鱼的形象，正如丹麦首都哥本哈根港的岩石下有名的人鱼青铜雕像一样，上半身是垂着长发的美丽女郎，脚却是平坦的尾巴。这完全是人们想象中的人鱼模式。它是人们“虚构的动物”，因为世界上根本不存在这种人头鱼身的美人鱼。 世界上确实有一种动物被人们称为“人鱼”，那就是海牛目儒艮科的儒艮。 儒艮，栖息在从非洲东岸到红海，我国分布在台湾、广东及广西沿岸，日本从冲绳群岛到奄美大岛也发现过。 儒艮大的约有3米长，身体呈纺锤形，全身稀疏地长有3～5厘米的毛，前脚鳍状，从肘部起前面部分伸出体外，它们没有后脚，尾鳍呈水平状。游水时用胸鳍控制方向，用尾鳍向前游进。在海水里，即使最快每小时不过游8千米左右。儒艮栖息的海域，只限于有珊瑚礁的地方，白天它在海底休息，傍晚开始活动。儒民喜欢孤独的生活。在繁殖期，雌雄一起行动，有时也带一、二个幼崽。 那么为什么人们把它称为“人鱼”呢？ 原来儒艮哺乳有一个特点，是其他动物所没有的，雌性儒艮的胸鳍根部长有一对乳房，生下来的幼崽就在这里哺乳，与众不同在哺乳时雌儒艮用前脚即胸鳍抱着自己的幼崽，姿势同人类的母亲给婴儿喂奶时一样，远远望去象少妇抱着婴儿在哺乳。所以，儒艮就被称为“人鱼”。
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