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关联理论亦称相关理论(relevance theory)，形成于年代中期，主要代表人物是斯帕伯和威尔逊(D.SperberD.Wilson)。他们在《关联性：交际与认知》(Relevance：Communication and Cognition，1986)一书中系统提出的关联理论在西方语言学界引起了广泛的兴趣。 关联理论认为，人们是根据人类认知假设去理解话语的，而人类认知假设的条件是关联原则，即根据相关联的信息认知事物。关联是正确认知的基础(何自然，1995)(14)。这就是说，语言交际是一个认知过程。关联理论描述了人们对话语的认知过程，话语和语境具有关联性，这种关联使人们对说话者(作者)的意图作出合理的推论，从而对话语作出正确的反应。例如： Mike：Shall we go to the movies? Mary：I have to study for an exam. 从字面上看，玛丽的回答与问题无关，其实并非如此。那么，玛丽的回答是怎样被理解的呢?显然，玛丽期望迈克能理解她的话，并通过推理知道她的真实意图。迈克听到玛丽的话前，他脑子里会有一些常识性的假定。比如： A.Going to the movies takes some time. B.Studying for exams takes some time. C.Generally one can not both go to the movies and study for an exam at the same time. 关联理论认为，交际是受相关原则支配的：每一个示意一推理(ostensioninference)交际行为都传递有最大相关度的假定。说话人总是提供相关度最大的信息，听话人则选择相关度最大的假定推导说话人的意图。迈克根据上述常识性假定，便能理解玛丽的真实意图，即I(Mary)have to study for an exam.意思就是I(Mary)can not go to the movies. | 
