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1820年，南丁格尔出生于意大利的一个商人，由于家庭条件优越，南丁格尔从小受到了良好的教育。善良的父母影响她产生为病人，穷人服务的思想。
有一次，南丁格尔在与姐姐谈心时说出了这样的话：”我要为人类做有意义的事情。”她在一次在圣坛祷告时，似乎听见了主的话：”勇敢些，去为那些贫苦的人献出你那善良的心吧！”她把他内心的想法说给了父母听，并告诉父母想当护士的愿望，可是父母并不同意，因为那个时候，女孩子一般都不出去工作，一旦出去工作便会让人瞧不起，而且当时护士这个职业被认为是是最肮脏和污秽的职业。在南丁格尔26岁时，一位男子向她求婚，可是，南丁格尔为了自己的理想，并没有同意。
1854年，克里米亚战争爆发，南丁格尔听到这一消息，立即向英国政府提出到战场上去为伤兵服务，南丁格尔带领38名护士组成的医疗小分队去了战地医院，医院环境非常艰苦，伤兵横七竖八地躺在医院的走廊里。到了晚上，老鼠、苍蝇、臭虫在院外的垃圾堆里横行。南丁格尔每天工作20小时，10天之后，医院的面貌就焕然一新，伤兵的死亡率由百分之四十下降到百分之二。那些伤兵都激动地说：”这所医院就是我们的天堂，南丁格尔小姐就是照顾我们的天使。”
战争结束后，南丁格尔被英国政府称为英雄。1860年，南丁格尔用公众捐助的基金建立了世界上第一所护士学校。为了纪念她，人们把5月12日定为护士节，而这一天，正是南丁格尔的。 | 
