惊人化石还原早期食肉恐龙特征
<p>图中这只恐龙名为Gnathovorax cabreirai，是巴西最古老的食肉恐龙，也是世界上最古老的食肉恐龙之一。</p><p>绘图：MÁRCIO L. CASTRO</p><p>2023年，古生物学家Rodrigo Muller正在巴西圣保罗附近的一个小镇工作，也是在那时，团队成员开始给他发送这些非同寻常的化石照片。</p><p>“你已经可以看到股骨，一部分头骨和头盖骨，” Muller说道，当时他即将要完成学业。“实际上，我们在这里没有发现过这种恐龙。它非常罕见，也让我们非常兴奋。”</p><p>巴西南部小镇Sao Joao do Polesine出土的这些化石属于世界已知最古老的食肉恐龙之一。在距今2.3亿年前的三叠纪时期，新命名的Gnathovorax cabreirai生活在一个森林地带，当时南美洲仍然是超级大陆泛古陆（Pangaea）的一部分。</p><p>这只恐龙死于冲积平原，它的骨骼被附近河流的沉积物掩埋，如此才得以形成极为完整的化石，Muller和来自圣玛丽亚联邦大学(Federal University of Santa Maria)和圣保罗大学(University of Sao Paulo)的同事们在《Peer J》杂志中这样描述道。</p><p>近乎完整的恐龙骨骼包括一个未受损的颅骨，这是极为罕见的发现，研究小组可以对这一颅骨进行CT扫描继而复原恐龙大脑。研究结果显示，这种动物是一种活跃的食肉动物，具有良好的视觉、注意力和平衡能力，这些特征有助于它利用锋利的锯齿状牙齿和长长的爪子来捕捉猎物。</p><p>化石上的肌肉插入点也有明显的伤疤，这有利于研究小组最终重建其肌肉组织，以了解它是如何移动和四处走动的。</p><p>“现在，当我们研究其他恐龙的解剖结构时，必将会以此作为参考，”Muller说道。</p><p><strong>家族事件？</strong></p><p>据研究人员判断，Gnathovorax cabreirai长约3米，是当时最大的巴西恐龙。另一种食肉恐龙布氏盗龙（Buriolestes schultzi）可能生活在它附近，但身型只有它的一半大。</p><p>Gnathovorax cabreirai是食肉恐龙家族艾雷拉龙科（Herrerasauridae）的一员，艾雷拉龙科恐龙是已知的最早的恐龙之一。此前，科学家们一直在争论侏罗纪和白垩纪时期的顶级掠食者是否由Gnathovorax cabreirai进化而来，比如霸王龙，但后来发现，二者属于不同的谱系。</p><p>科学家认为，Gnathovorax cabreirai 可能在塑造哺乳动物方面发挥了重要作用。除了恐龙的骨骼外，古生物学家还发现了两具喙头龙（Rhynchosaurs）和两具犬齿龙类（cynodonts）的骨骼。喙头龙是一种三叠纪的爬行动物，很可能是食肉动物的猎物，而犬齿龙类是哺乳动物的祖先。</p><p>巴西南部小镇Sao Joao do Polesine出土的Gnathovorax的头骨化石。</p><p>图片来源：RODRIGO TEMP MÜLLER</p><p>“Gnathovorax是推动犬齿龙类进化为小型夜行动物的进化力量之一，历经2.33亿年的进化，小型夜行动物家族演化成了第一个有足够智慧从岩石中提取并研究Gnathovorax骨骼的生物，”圣保罗大学古生物学家 Luiz Eduardo Anelli说道，他并未参与这项新工作。</p><p>2023年，考古学家在巴西同一沉积岩层中发现了同属于埃雷拉龙科的普氏南十字龙（Staurikosaurus pricei），这是一种小儿敏捷的食肉动物。它的骨骼现在在哈佛大学比较动物学博物馆（Museum of Comparative Zoology）展出，但 Gnathovorax cabreirai 骨骼走不了那么远；这块化石将留在 São João do Polêsine小镇的第四古生物研究支持中心（Fourth Colony Paleontological Research Support Center）。</p><p></p>
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